신태용(46) 올림픽 축구 대표팀 감독은 유쾌한 사람이다. 2009년 성남 감독에 부임한 그는 홈에서 첫 승을 거두자 '쫄쫄이 레슬링복'을 입고 구단 모기업인 일화의 음료수 '맥콜'을 뿌리는 이벤트를 진행했다. 그래서 붙은 별명이 맥콜과 브라질의 명장 스콜라리를 합친 '맥콜라리'다.

시원시원한 성격으로 팬들의 사랑을 받는 신태용 감독은 스스로를 '난놈'이라 불렀다. 2010년 불과 40세 나이에 성남 사령탑으로 아시아 챔피언스리그를 정복한 뒤 그는 "이정도면 '난놈' 아니냐"고 했다. '우승 제조기' 주제 무리뉴(53·포르투갈) 감독이 자신을 '스페셜 원(특별한 존재)'이라고 칭한 것에 빗댄 말이었다.

늘 자신만만한 신태용 감독도 잠을 못 이룰 만큼 깊은 고민에 빠진 적이 있었다. 2015 호주 아시안컵에서 국가대표팀 코치로 울리 슈틸리케 감독을 도와 준우승을 일궈낸 직후의 일이었다. 신 감독은 결승전이 끝나자마자 이용수 대한축구협회 기술위원장으로부터 한국 올림픽팀(23세 이하) 감독 제의를 받았다. 이광종 감독이 급성 백혈병 증세로 갑작스레 올림픽팀 지휘봉을 놓았기 때문이었다.

아시아에 본선 진출권 4.5장이 주어지는 월드컵과 달리 올림픽 본선 아시아 티켓은 3장에 불과했다. 쉽지 않은 길이었지만 그는 한국행 비행기가 인천공항에 닿기 전에 감독을 맡겠다고 결정을 내렸다. 성인 국가대표팀 코치를 겸하면서 올림픽 대표팀 수장이 된 신 감독은 "올림픽 본선에 나가지 못한다면 국가대표팀 코치 자리에서도 물러날 각오가 돼 있다"고 배수의 진을 쳤다.

1년이 흘러 '난놈'은 기대대로 1차 목표를 이뤘다. 그가 이끈 올림픽 대표팀은 27일 카타르 도하에서 열린 아시아축구연맹 23세 이하 챔피언십 4강전에서 카타르를 3대1로 물리쳤다. 3위 안에 들어야 리우올림픽으로 가는 상황에서 한국은 결승에 오르며 최소 2위를 확보했다. 이로써 한국은 8회 연속(1988~2016) 올림픽 본선 진출에 성공했다. 신 감독은 이번엔 우승하면 한복을 입고 기자회견장에 나오겠다고 했다. 한국은 30일 오후 11시 45분 숙적 일본과 결승전을 치른다.

한국 축구의 8회 연속 올림픽 출전 기록은 세계 최초다. 이탈리아가 7회 연속 출전을 두 번이나 이뤘지만 결국 '8'에 이르진 못했다. 브라질도 5회가 최장 기록이다. 물론 한국 축구는 유럽과 남미가 아닌 아시아에서 경쟁했다는 이점이 있었다.

신태용 감독은 K리그의 전설로 불리는 인물이다. '그라운드의 여우'라 불릴 만큼 뛰어난 축구 센스를 가진 그는 성남에서만 13시즌을 뛰며 K리그 우승을 여섯 번 맛봤다. 하지만 그에게 최고라는 수식어는 쉽게 따라붙지 않았다. 비슷한 세대인 황선홍·홍명보·서정원·최용수 등에게 대표팀 경력에서 크게 밀렸기 때문이다. 특히 월드컵 본선 무대를 한 번도 밟지 못한 것은 한으로 남아 있다. 이번 리우올림픽은 그런 신 감독의 '대표팀 한'을 풀 무대다.